Принято считать, что термин «поп-арт» впервые появился в прессе в статье английского критика Лоуренса Эллоуэя в 1958 году, однако интерес, возникший к массовой культуре, и попытки сформировать на этой почве новое искусство являлись характерными особенностями лондонской «Независимой группы» (объединение молодых художников) еще с начала 50- х годов 20 века.
Первые «поп-артовские» работы создали три художника, учившиеся в лондонском Королевском художественном колледже – Питер Блейк, Джо Тилсон и Ричард Смит. Но первой работой, получившей статус иконы поп-арта, был коллаж Ричарда Гамильтона «Не это ли делает наши сегодняшние дома такими разными, такими привлекательными?»(1956 год). Казалось, что этот коллаж с известным бодибилдером Чарлзом Атласом и богемной “pin-up girl” в качестве новой семейной пары открывает дверь в новую эпоху. Комиксы и банка ветчины в изображенном интерьере заняли место живописи и скульптуры. С тех пор соединение фрагментов различной печатной продукции в одном произведении стало одним из главных приемов поп-арта.
Следующее поколение студентов Королевского художественного колледжа, среди которых были англичане Рональд Брукс Китай, Патрик Колфилд, Дэвид Хокни и Аллен Джонс также использовали в своем творчестве вездесущие городские изображения, такие как граффити и рекламные плакаты, создавали глянцевые образы, которые отсылали к порнографическим журналам.
Тем временем, в Америке публика впервые увидела работу, которая с тех пор станет самой узнаваемой во всем мире: сделанные Энди Уорхолом в технике шелкографии портрет Мэрилин Монро. Вскоре эту работу дополнили комиксы Лихтенштейна в формате масляной живописи, огромные виниловые гамбургеры и рожки мороженого Олденбурга и обнаженные тела Вессельмана.
Критика была неоднозначна по отношению к новому искусства. Некоторые эксперты были столь оскорблены признанием «низкой культуры», что объявили поп-арт «не-искусством» и «анти-искусством». Однако в Лос-Анджелесе новое искусство особенно хорошо приняли: здесь отсутствовала серьезная художественная традиция, но было много молодых богатых жителей, страстно желавших коллекционировать современное искусство.
С помощью многочисленных галерей и музейных выставок поп-арт распространился по всей Европе и США. К 1965-году смысловое значение термина расширили, включив в него все аспекты городской массовой культуры: первое значение – для изобразительного искусства, второе, более широкое, – для определения культуры в целом, включая поп-музыку, поп-беллетристику и т.д.
Уорхол отмечал, что «поп-арт поменял внутреннее и внешнее местами. Поп-артисты создавали образы, который любой человек, идущий по Бродвею, узнавал в ту же секунду – комиксы, столы для пикника, мужские штаны, знаменитости, занавески для душа, холодильники, бутылки кока-колы – все те великие вещи, которые абстрактные экспрессионисты изо всех сил старались вовсе не замечать».